Ubuntu的开发者与Debian和GNOME开源社区合作密切，其各个正式版本的桌面环境均采用GNOME的最新版本，通常会紧随GNOME项目的进展而及时更新（同时，也提供基于KDE、XFCE等桌面环境的派生版本）。GNOME是一套运行在操作系统上，提供图形桌面环境的计算机软件。Ubuntu的每个新版本均会包含当时最新的GNOME桌面环境，通常在GNOME发布新版本后一个月内发布。

Ubuntu建基于Debian的不稳定分支：不论其软件格式(deb)还是软件管理与安装系统（Debian Apt）。Ubuntu的开发者会把对软件的修改实时反馈给Debian社区，而不是在发布新版时才宣布这些修改。事实上，很多Ubuntu的开发者同时也是Debian主要软件的维护者。不过，Debian与Ubuntu的软件并不一定完全兼容，也就是说，将Debian的包安装在Ubuntu上可能会出现兼容性问题，反之亦然。Ubuntu与Debian使用相同的deb软件包格式，可以安装绝大多数为Debian编译的软件包，虽然不能保证完全兼容，但大多数情况是通用的。

Ubuntu所有系统相关的任务均需使用Sudo指令是它的一大特色，这种方式比传统的以系统管理员账号进行管理工作的方式更为安全，此为Linux、Unix系统的基本思维之一。Windows 在较新的版本内也引入了类似的 UAC 机制，但用户数量不多。它与其它基于Debian的Linux发布版，如MEPIS、Xandros、Linspire、Progeny和Libranet等相比，Ubuntu更接近Debian的开发理念，它主要使用自由、开源的软件，而其它发布版往往会附带很多闭源的软件。